Inventée aux États-Unis par Erwin Müller dans les années 1960, la sonde atomique est un instrument unique permettant l’identification des éléments chimiques constituant les matériaux à l’échelle de l’atome. Instrument complexe à mettre en œuvre, sa fabrication requiert une haute technicité scientifique.

La première sonde atomique française, présentée en 1974 dans un congrès scientifique, a été conçue et réalisée par l’équipe du Pr Jean Gallot de l’université de Rouen, au sein du laboratoire GPM (Groupe de Physique des Matériaux – unité mixte CNRS / Université de Rouen Normandie/ INSA Rouen Normandie). Dessinée par Jean-Marie Sarrau, la sonde a été usinée et soudée par les techniciens de l’atelier de physique de la faculté des sciences. Elle permet alors la détection des premiers atomes en 1974-75 grâce à une électronique développée localement. Instrument à l’époque encore confidentiel et peu connu, sa renommée et son intérêt pour la recherche en sciences des matériaux prennent leur essor à travers un grand nombre de collaborations, notamment avec le secteur industriel de l’aéronautique dans les années 1980 puis le nucléaire civil dans les années 1990.

L’évolution de l’instrument vers une version de sonde 3D (3 dimensions ou tomographique) met cet instrument, au milieu des années 1990, au même niveau que les autres techniques d’analyse comme la microscopie électronique à transmission et les techniques d’analyse associées.

En 2024, le GPM reste pionnier sur le développement de cet instrument. Pour la première fois au monde, le laboratoire a réussi à unifier la sonde atomique tomographique et la microscopie électronique à transmission en un unique instrument.

En 2010, le réseau Résitech (Réseau Scientifique Industriel et Technique en Normandie), intégré au programme national de sauvegarde du patrimoine scientifique et technique contemporain porté par le CNAM (www.patstec.fr), avait débuté un travail de collecte d’archives orales et d’inventaire des éléments patrimoniaux illustrant l’évolution de cette sonde.

Le 30 août 2021, la collection des quinze items de la sonde atomique avait déjà été reconnue à l’échelle normande, par son inscription au titre des Monuments historiques par arrêté du Préfet de Région.

Cette protection est une reconnaissance des travaux de la Mission de sauvegarde du patrimoine scientifique et technique contemporain et du réseau régional, avec l’implication d’un grand nombre d’acteurs : physiciens, sociologues, conservateurs, techniciens…mais aussi d’artistes. Ainsi, le soutien de la Région Haute-Normandie a permis la mise en place d’une première collecte d’archives orales en 2011-2012, étape déterminante pour la mobilisation d’acteurs du laboratoire GPM et l’émergence de nouvelles archives. Les partenariats successifs avec CNRS Images en 2014, le Musée des Beaux-arts de Rouen en 2018, le Musée des arts et métiers en 2020 ont également contribué à la mise en valeur de l’histoire et de ce patrimoine. Enfin, c’est l’accompagnement scientifique de la mission de l’inventaire général du patrimoine culturel qui a permis d’aboutir à l’inscription au titre des Monuments historiques. Au-delà de l’acte juridique, celle-ci est une reconnaissance de l’appartenance du patrimoine scientifique à un patrimoine, une culture commune à tous.

Ces collections peuvent être découvertes par le grand public sur demande, ou lors d’opérations nationales comme la Fête de la Science ou Journées européennes du patrimoine.