La première sonde atomique française, présentée en 1974 dans un congrès scientifique, a été conçue et réalisée par l’équipe du Pr Jean Gallot de l’université de Rouen, au sein du laboratoire GPM (Groupe de Physique des Matériaux – UMR 6634). Dessinée par Jean-Marie Sarrau, la sonde a été usinée et soudée par les techniciens de l’atelier de physique de la faculté des sciences. Elle permet alors la détection des premiers atomes en 1974-75 grâce à une électronique développée localement. Instrument à l’époque encore confidentiel et peu connu, sa renommée et son intérêt pour la recherche en sciences des matériaux prennent leur essor à travers un grand nombre de collaborations, notamment avec le secteur industriel de l’aéronautique dans les années 1980 puis le nucléaire civil dans les années 1990.

L’évolution de l’instrument vers une version de sonde 3D (3 dimensions ou tomographique) met cet instrument, au milieu des années 1990, au même niveau que les autres techniques d’analyse comme la microscopie électronique à transmission et les techniques d’analyse associées.

En 2010, le réseau Résitech (Réseau Scientifique Industriel et Technique en Normandie), intégré au programme national de sauvegarde du patrimoine scientifique et technique contemporain porté par le CNAM (www.patstec.fr), débute un travail de collecte d’archives orales et d’inventaire des éléments patrimoniaux illustrant l’évolution de cette sonde.
Ces collections, inventoriées “hors musée”, n’ont pas de statut au sens juridique du terme. Depuis le 30 août dernier et la signature de l’arrêté d’inscription n° 31 par le préfet de Région, la collection de 15 items datant de 1974 à 1993 est reconnue comme collection patrimoniale. Protéger une collection de ce type est une première en Normandie.

Cette protection est une reconnaissance des travaux de la Mission de sauvegarde du patrimoine scientifique et technique contemporain et du réseau régional, avec l’implication d’un grand nombre d’acteurs : physiciens, sociologues, conservateurs, techniciens…mais aussi d’artistes. Ainsi, le soutien du service régional de l’inventaire a permis la mise en place d’une première collecte d’archives orales en 2011-2012, étape déterminante pour la mobilisation d’acteurs du laboratoire GPM et l’émergence de nouvelles archives. Les partenariats successifs avec le CNRS Image en 2014, le Musée des Beaux-arts de Rouen en 2018, le Musée des arts et métiers en 2020 ont également contribué à la mise en valeur de l’histoire et de ce patrimoine. Enfin, c’est l’accompagnement scientifique de la mission de l’inventaire général du patrimoine culturel qui a permis d’aboutir à l’inscription au titre des Monuments historiques. Au-delà de l’acte juridique, celle-ci est une reconnaissance de l’appartenance du patrimoine scientifique à un patrimoine, une culture commune à tous.